Las sustancias cáusticas lesionan los tejidos mediante una reacción química al contacto físico directo. A menudo considerados como ácidos o bases, los cáusticos incluyen en general los desecantes, vesicantes y venenos protoplasmáticos. El término «corrosivo» a menudo se usa indistintamente con «cáustico», pero la corrosión implica una degradación mecánica, que no siempre se aplica a los cáusticos.